【早安健康／和田秀樹（身心診所院長）】「喂，你看那個電視上的女演員，她是誰啊？名字想不起來……」
這種經驗愈來愈多後，就會開始覺得自己是不是老了。
或者，出現「上下樓梯都很吃力，總是想找看看有沒有電梯」這種體力衰退現象，便會認為自己「年紀大了啊」。
不過，比起這種「認知力」、「體力」，人類其實是從「情緒」開始老化的。
什麼是情緒老化？
具體來說，就是「做做看！」、「加油！」這種自發性或意欲下降了，或是「一發脾氣就停不了」、「老是哭」等無法有效控制情緒的現象。
那麼，為什麼是從情緒開始老化呢？這是因為職司情緒的大腦額葉，是人類身體中較早老化的部分，它比大腦中與記憶、認知能力相關的部分，以及關係到體力的肌肉等，都還要更早開始老化。
額葉是指大腦前方、額頭內側一帶的部分，是情緒、創造性的司令塔。負責開心而笑、悲傷而哭、吵架而生氣這類原始情緒的，是大腦的「邊緣系統」，而額葉主宰更微妙的情緒，以及由情緒引起的高階判斷。
舉例來說，「雖然喜歡啦，但還是討厭」這種人際關係上的微妙之處、看電影或小說而深受感動、心動而想要創作的念頭，這些感受都源自於額葉。此外，「想做做看！」、「加油吧！」這類想法、好奇心等自發性情緒，以及情緒轉換等，都是額葉的功能。
有些人退休後，從此不必再去上班，就突然變得無精打采，快速衰老，這也是額葉功能低下的關係。
我是一名專門研究老人的精神科醫師，至今看過數千張電腦斷層掃描（CT）與磁振造影（MRI）所拍攝的高齡者腦部照片，發現即便是未罹患失智症的健康人士，只要年紀一大，大家的腦部都萎縮了。很遺憾，只要年紀大了，人類的大腦就會生理性地萎縮。
此時，並非整個大腦一起萎縮，而是從額葉開始萎縮。
雖然額葉萎縮了，但並不會立即失去功能，智能也不會特別改變，但是，驚訝、憤怒、悲傷、歡喜這類情緒變化就會很明顯。如果不在意這些變化，認為「那是老人家的事」、「老化？還早吧」就危險了。
情緒的敏銳度，亦即額葉的功能，是最早衰退的，而衰退之始，其實就在四十到六十歲，也就是思秋期。
情緒老化度測驗
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